L'idée que des limites physiques planétaires pourraient un jour contraindre le développement de l'humanité n'est pas, en soi, nouvelle. Du début de la révolution industrielle jusqu'à la seconde moitié du XXe siècle, cette préoccupation a toutefois essentiellement concerné les ressources naturelles. À la toute fin du XVIIIe siècle, anticipant les effets de la croissance démographique et de l'industrialisation, Thomas Malthus craignait déjà que l'augmentation exponentielle des besoins humains soit entravée par la limite de disponibilité des ressources. Cette préoccupation légitime a d'ailleurs été le moteur de nombreux efforts qui ont permis de repousser ces limites, contredisant les prédictions malthusiennes. Par exemple, en substituant des forêts par des espaces de culture, en massifiant l'usage des engrais minéraux et celui des pesticides de synthèse, ou encore en rationalisant et en mécanisant le travail agricole, l'humanité est parvenue à accroître la production alimentaire plus vite que n'augmentait la population. De même, l'intensification des techniques minières a permis de démultiplier les possibilités d'extraction des énergies fossiles et des minéraux. Ce succès a paradoxalement confronté l'espèce humaine à une nouvelle forme de limites planétaires. L'intensification de l'exploitation des ressources a en effet eu pour conséquence de générer des flux de pollution considérables. D'abord localisées, ces perturbations se sont progressivement globalisées, au point de perturber l'ensemble de la biosphère…