Les flèches bushmen dans le ciel changeant de leur histoire récente. Regards croisés des sources historiques, ethnologiques et archéologiques
Résumé
Bushmen weapons were considered very early by ethnology: the vision of these nomadic hunter-gatherers walking away into the horizon of the Kalahari Desert, with their bows and arrows on their back, is one of the most iconic representations of this disappearing lifestyle.
Besides the technical values that were brought into play in the making of this equipment, their role as vector of social values has also been greatly illustrated. It has been shown, in particular, the way in which an arrow creates a link between the hunter and his prey, but also the interactions the arrow conveys between the user of the weapon and the social networks to which he belongs.
Nevertheless, most reference systems are based on the equipment of sub-contemporary and current populations, i.e. on those used by groups occupying a limited territory in the Kalahari Desert, straddling Botswana and Namibia. Yet, only a few decades ago, Bushmen occupied much vaster areas, corresponding to a large western half of Southern Africa, involving the exploitation of territories ecologically more contrasted than today. In addition, the socio-economic status of the ancestors of today’s Bushmen was, it seems, more diversified: groups of nomadic hunter-gatherers lived side by side with pastoralists (who also practiced hunting), and it is likely that both sides belonged, to a greater or lesser degree, to societies with close links between them.
Research works realised on several collections of bows and arrows kept in South African museums and compared with historical sources (travel accounts from the 16th to the 19th centuries in particular), also bring to light greater diversity: the diversity of the actual armoury (the spear, the club and the throwing stick in addition to the bows and arrows); diversity in the way the arrows are actually made; and the diversity of their supposed functions (from hunting to war). Behind such diversity, we can try to grasp the complexity of the recent history of the Bushmen populations.
Les armes des Bushmen ont très tôt été consacrées par l’ethnologie : la vision de ces chasseurs-cueilleurs nomades, s’éloignant dans le paysage désertique du Kalahari avec leurs arcs et flèches sur leur dos, est l’une des représentations les plus emblématiques de ce mode de vie en voie de disparition.
Outre les valeurs techniques mises en jeu dans la réalisation de cet équipement, leur rôle en tant que vecteur de valeurs sociales a également été richement illustré. En particulier, il a été montré de quelle façon la flèche trace un lien entre le chasseur et sa proie, mais aussi quelles interactions elle véhicule entre l’utilisateur de l’arme et les réseaux sociaux auxquels il appartient.
Néanmoins, la plupart des référentiels sont fondés sur les équipements de populations actuelles et sub-actuelles, c’est-à-dire sur ceux utilisés par des groupes occupant un territoire limité au désert du Kalahari, à cheval sur le Botswana et la Namibie. Or, il y a quelques décennies seulement, les Bushmen occupaient des aires beaucoup plus vastes, correspondant à une large moitié occidentale de l’Afrique australe, impliquant l’exploitation de territoires écologiquement plus contrastés qu’aujourd’hui. En outre, le statut socio-économique de ces ancêtres des Bushmen actuels était, semble t-il, plus diversifié : des groupes de chasseurs-cueilleurs nomades voisinaient avec des pasteurs (pratiquant également la chasse) et il est vraisemblable que les uns et les autres aient peu ou prou appartenus à des sociétés étroitement liées entre elles.
Les travaux réalisés sur plusieurs collections de flèches et d’arcs conservés dans des musées sud-africains, confrontés aux sources historiques (en particulier des récits de voyage des XVI-XIXe siècles), mettent également en lumière une plus grande diversité : diversité de la panoplie d’armes elles-mêmes (la lance, le casse-tête et le bâton de jet s’ajoutant aux seuls arcs et flèches) ; diversité dans la confection des flèches proprement dites ; diversité de leurs fonctions présumées (de la chasse à la guerre). Derrière cette diversité, c’est toute la complexité de l’histoire récente des populations Bushmen que l’on peut tenter d’appréhender.
Domaines
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