Ceci est une traduction française de l'introduction du mémoire d'habilitation à diriger des recherches (HDR) rédigé par Uli Fahrenberg. Elle a été produite par Aline Fahrenberg en réaction à plusieurs demandes d'une version française de ce mémoire. Le mémoire HDR en version complète n'existe toujours qu'en anglais, mais nous espérons que cette introduction suffira à aiguiser l'intérêt du lecteur et le convaincre de lire les autres chapitres en anglais.