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Chapitre D'ouvrage Année : 2019

Newspapers and the Making of Popular Legal Culture

Nicolas Picard

Résumé

Cultural and social historians are trained to consider the popular press as a material source for their researches, but legal historians seem to find this medium more difficult to handle. Journalistic accounts are often viewed as inaccurate, emotional, ‘un-scientific’ and therefore far away from the technical and rational characteristics of the legal texts. Even with the opening of the judicial sciences to the literary studies, these narratives have suffered from lacking legitimacy in comparison with more classical genres such as novels or essays. Nevertheless, literary studies have shown the similarity of press articles with literature through the character of the writer-reporter. They also have exposed the possibility to study them as literary documents. This approach could inspire the juridical sciences. If there is some legitimacy to not take the journalistic accounts for an established truth, there is no reason to exclude them: it’s a way to consider which legal culture is shared by the common people. This paper aims at suggesting that popular press articles could be read as ‘law-producing’ as well as ‘law-produced’ documents. The example of the death penalty in France shows that newspapers influenced the passing of new bills penalizing new crimes. Press judicial reports offered a view on the functioning and practice of law. They allowed the reader-citizen to set up a popularized legal culture and this representation being the main one in the society. They could propose an explanation for the presidential ‘jurisprudence’ regarding pardons, whereas doctrine usually neglects to take into account these ‘political’ decisions. They are part of the few documents available to grasp the official rules in use in prisons and in the death row.
A la différence de l’histoire sociale et de l’histoire politique, l’histoire du droit s’intéresse assez peu à la presse populaire comme source. Les récits des journalistes sont souvent considérés comme non scientifiques, imprécis et émotionnels, éloignés par conséquent des caractéristiques de technique et de rationalité qui seraient inhérentes aux textes juridiques. Dans le contexte d’ouverture de la science juridique aux études littéraires, ces articles souffrent également de leur manque de légitimité par rapport à d’autres formes textuelles plus classiques, le roman ou l’essai. Approximatifs et illégitimes, ces textes figurent donc rarement dans la masse des documents utilisés pour nourrir l’étude de l’évolution du droit. Pourtant, les études littéraires ont montré la proximité des écrits journalistiques avec la littérature, à travers notamment la figure de l’écrivain-reporter, et révéler la possibilité de les étudier comme des textes littéraires. L’objectif de ce papier est de montrer que les études juridiques peuvent s’inspirer de cette démarche afin d’exploiter ces documents en les considérant aussi comme des produits du droit. Je m’appuierai sur l’exemple de mes propres recherches sur l’étude de la peine de mort. La presse joue en effet un rôle dans la formation du droit en influençant la rédaction de lois pénalisant de nouveaux crimes. Elle permet de voir fonctionner la pratique à travers les chroniques judiciaires et permet aux lecteurs-citoyens de se constituer une culture légale vulgarisée. Elle cherche à expliquer une « jurisprudence » en matière de grâce pour les peines capitales, alors que les décisions présidentielles donnent rarement lieu à des commentaires de la doctrine. Enfin, elle constitue l’une des seules sources disponibles en ce qui concerne les règles en usage au sein des prisons : peu de textes traitent du couloir de la mort en France, et les réglementations propres à chaque prison sont mal conservées dans les archives.
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Nicolas Picard. Newspapers and the Making of Popular Legal Culture: The Example of the Death Penalty in France (20th century). Valerio Massimo Minale; Virginia Amorosi. History of Law and Other Humanities. Views of the Legal World across the Time, Dykinson, pp.471-482, 2019, 978-84-1324-239-2. ⟨10.2307/j.ctvr7f8t1.34⟩. ⟨hal-04162048⟩
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