The serious in the nineteenth century: A suspect virtue
Le sérieux au XIXe siècle, une vertu suspecte
Résumé
An image of a nineteenth century whose culture is defined by joking and derision is prevalent today. The image is not a false one, but a partial one, and it constitutes a counterpoint with another equally incontestable reality: that of elites who, liberated from the grip of the Napoleonic, fervently commit to intellectual cogitation. But is this an instance of “seriousness”? Seriousness is not only an antonym of gaiety; it also implies a form of sincerity and respect for accepted rules. It falls not only under the purview of the Bourgeois, who is intrinsically ridiculous, but even more so, the professor and scholar, who, over the course of a secular narrative, comes gradually to rival the author’s free play of fantasy.
L’image s’est aujourd’hui imposée d’un XIXe siècle dont la culture serait caractérisée par la blague et la dérision. L’image n’est pas fausse, mais partielle, venant en contrepoint d’une réalité tout aussi incontestable, celle d’élites qui, libérées de l’emprise napoléonienne, se vouent avec résolution à la réflexion intellectuelle. Mais s’agit-il vraiment de « sérieux » ? Car le sérieux n’est pas seulement l’antonyme de la gaieté ; il implique aussi une forme de sincérité et de respect des règles admises. Il n’est pas seulement celui du Bourgeois, forcément ridicule, mais, davantage encore, celui du professeur et du savant qui, au cours d’une histoire séculaire, vient progressivement concurrencer la libre fantaisie de l’écrivain.