Science and seduction of the new athletic body : at the origin of sport in France
Science et séduction du nouveau corps athlétique : à l'origine du sport en France
Résumé
As the 18th century made way for the 19th century the representations of the athlete’s body echo the figure of Hercules, a strong and exceptionally muscular male. This representation of virility evolves half-way through the 19th century when the image of the sportsman from the other side of the English Channel becomes the dominant model of efficiency and resilience. Little by little energy replaces strength. In this more dynamic vision of athletic qualities the outward contours of the body no longer appear to be the only criteria of its efficiency. Henceforth the focus shifts towards the state of the inner organs. Their equilibrium, that the scientists seek to examine more and more accurately, becomes the defining indicator of an efficient body, often likened to a combustion engine. Eventually, once the role played by the nerves in physical performances is envisaged, skill levels, resilience and suppleness are seen to be as important as endurance or strength. The new definition of corporal efficiency, which, towards the end of the 20th century, goes hand in hand with the successful appearance of various sports, at that moment confirms a wide range of athletic morphotypes, though still strictly defined within the boundaries of masculinity.
Au tournant des XVIIIe et XIXe siècles les représentations du corps de l'athlète se confondent avec la figure de l'hercule, homme fort et exceptionnellement musclé. Cette représentation de la virilité évolue au milieu du XIXe siècle lorsque la figure du sportif d'outre-manche s'impose comme un modèle d'efficacité et de résistance à l'effort. Peu à peu, l'énergie supplante la force. Dans cette vision plus dynamique des qualités athlétiques les contours externes du corps n'apparaissent plus comme les seuls critères de son efficacité. On s'intéresse désormais à l'état des organes internes. Leur équilibre, que les scientifiques tentent de scruter de plus en plus précisément, devient l'indice le plus sûr d'un corps efficace souvent comparé à un moteur thermique. Enfin, lorsque le rôle des nerfs dans la production des performances physiques est à son tour envisagé, les qualités d'adresse, de coordination et de souplesse deviennent aussi importantes que celles de résistance ou de force. La nouvelle définition de l'efficacité corporelle qui, vers la fin du XIXe siècle, accompagne et favorise l'apparition des sports, valide alors une grande variété de morphotypes athlétiques toujours circonscrite, cependant, aux strictes frontières de la masculinité.
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