L'idée de « l'expansion de l'art français » naît, à la fin du XIX e siècle, dans le contexte de la réaction contre la conception de l'histoire nationale romantique. Elle fait renaître les modèles de la pensée historique des Modernes du XVII e siècle et des philosophes du siècle des Lumières. À travers les écrits de Louis Réau (1881-1961), cette idée s'installe dans l'historiographie française d'entre les deux guerres et domine les écrits de l'histoire de l'art française au moins jusqu'aux années 1960.