Ce chapitre tente à la fois de comprendre la variété des usages historiographiques et de restituer la suite des opérations de recherche qui constituent au final ce qui est désigné comme prosopographie ou biographie collective. Si cette méthode est bien employée, elle offre au chercheur les moyens de lutter contre trois obstacles épistémologiques : le substantialisme du groupe, le substantialisme du sujet et l’objectivité des propriétés sociales. Mais ces vertus ne valent qu’en fonction des questions – et de leur qualité scientifique – que le chercheur pose à son objet.