La figure de l’observateur-entomologiste renvoie aujourd’hui à deux imaginaires opposés : l’objectivité d’un côté ; la sympathie de l’autre. Pour expliquer cette incohérence, cet article effectue un détour par l’histoire de l’empirisme. De 1750 à 1850, les traités méthodologiques sur l’observation demandent à l’observateur d’entrer en sympathie avec l’objet qu’il observe. Cette injonction disparaît après 1850 mais elle persiste dans la culture, comme en témoigne L’Insecte de Jules Michelet.