La chanson des Nibelungen, l'Iliade allemande
Résumé
The Song of the Nibelungs is an anonymous epic written around 1200 and considered
the German Iliad. It recounts the two marriages of Kriemhild, a Burgundian princess of Worms
who marries first Siegfried, an almost invulnerable hero who is killed by Hagen, then Etzel, the pow-
erful king of the Huns. To take revenge on Siegfried’s murderer, she invites the Burgundians to a
party among the Huns. It all ends in a carnage from which no guest comes out alive. Kriemhild dies
herself after killing Hagen with Siegfried’s sword. The historical background of the Song is the end
of a short-lived Burgundian kingdom in 436. It was ruled by Gundicharius who is embodied in the
Song by Gunther, Kriemhild’s brother. Etzel is a literary avatar of Attila. According to the majority
opinion, the poet of the Song is inspired by lost songs which are supposed to have been transmitted
orally since the 5th century. According to another hypothesis denying any long-term oral transmis-
sion, the poet is inspired exclusively by written sources. He is supposed to have forged this story from
scratch to warn his compatriots against new military adventures. Composed during a civil war fol-
lowing the death of two crusading emperors, the Song can be read as a pacifist manifesto.
La Chanson des Nibelungen est une épopée anonyme rédigée vers 1200 et consi-
dérée comme l’Iliade allemande. Elle relate les deux mariages de Kriemhild, une princesse
burgonde de Worms qui épouse d’abord Siegfried, un héros presque invulnérable qui se
fait assassiner par Hagen, ensuite Etzel, le puissant roi des Huns. Pour se venger de
l’assassin de Siegfried, elle invite les Burgondes à une fête chez les Huns. Tout se termine
par un carnage dont aucun invité ne sort vivant. Kriemhild meurt elle-même après avoir
tué Hagen avec l’épée de Siegfried. L’arrière-plan historique de la Chanson est la fin d’un
éphémère royaume burgonde en 436. Il fut gouverné par Gundicharius qui est incarné
dans la Chanson par Gunther, le frère de Kriemhild. Etzel est un avatar littéraire d’Attila.
Selon l’opinion majoritaire, le poète de la Chanson s’inspire de chants perdus qui auraient
été transmis oralement depuis le Ve siècle. Selon une autre hypothèse niant toute trans-
mission orale à long terme, le poète s’inspire exclusivement de sources écrites. Il aurait
forgé cette histoire de toutes pièces pour mettre en garde ses compatriotes contre de nou-
velles aventures militaires. Composée pendant une guerre civile consécutive à la mort de
deux empereurs en croisade, la Chanson peut être lue comme un manifeste pacifiste.
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