Building by burning? Ephemeral art and permanent community at Burning Man
Résumé
The Burning Man festival started in 1986 with a spontaneous moment of “shared togetherness” sparked by the burning of an eight-foot wooden man on Baker Beach. First set against the countercultural backdrop of San Francisco, the event now gathers 70,000 inhabitants for one week at an ephemeral city in the Nevada desert for “an annual experiment in temporary community dedicated to radical self-expression and radical self-reliance” (Burning Man Project, “The Event”).
Black Rock City is impermanent: much of its art is burnt to the ground, its 70,000 inhabitants disperse back to their homes around the globe after the burn, and the city leaves no trace. Yet community, with its emphasis on stability, permanence, and strong ties, is one of its structuring principles. How can transience and community work together?
This paper will explore how community is imagined, structured and fostered in this temporary city. It will examine what forms of “art” are present in the city, and interrogate the role of temporary art and artistic encounters in the construction of a community. It will focus on the roles of participatory experience and maker culture, and suggest that the building of the city by all the participants, this “making together” is perhaps the most valuable form of art created at Burning Man – the art of living together which binds people together and creates a community. It will conclude by looking at how this community-oriented event has turned into a global non-profit organization which supports over a hundred regional events worldwide, and which encourages the development of local communities through that of the “imagined community” of Burners.
Un jour d’été de 1986, quelques amis décidèrent de brûler un grand mannequin de bois sur la plage de Baker Beach – cet événement déclencha un moment spontané « d’unité partagée » parmi les participants et spectateurs présents qui marqua le début du festival désormais connu sous le nom de « Burning Man ». Né au cœur de la contre-culture de San Francisco, cet événement annuel rassemble désormais plus de 70.000 habitants dans une ville bâtie dans le désert de Black Rock au Nevada pour une semaine seulement. Ses organisateurs décrivent Burning Man comme « une expérience annuelle temporaire communautaire dédiée à l’expression personnelle et à l’autonomie » (Burning Man Project, “The Event”).
Black Rock City est une ville éphémère : un grand nombre de ses œuvres d’art sont brûlées dans des feux rituels, ses habitants se dispersent aux quatre coins du monde à l’issue du festival, et la ville ne laisse aucune trace à la surface du lac asséché sur laquelle elle est érigée. Pourtant, le concept de communauté, caractérisée par sa stabilité, sa permanence et ses liens forts, est l’un de ses principes structurants. Comment le caractère éphémère de Burning Man peut-il s’articuler avec le concept de communauté ?
Dans cet article, nous nous proposons d’étudier la façon dont la communauté est imaginée, structurée et construite par les habitants de cette ville temporaire. Nous examinerons également les formes d’art présentes dans la ville, et interrogerons le rôle de l’art et des rencontres artistiques dans le processus de construction d’une communauté.
Nous nous pencherons plus particulièrement sur la culture « maker » et participative de Burning Man, et suggèrerons que la construction de la ville par tous ses participants, cette culture du « faire ensemble » est la forme d’art la plus valorisée à Burning Man – et ce qui soude réellement cette communauté. En conclusion, nous nous tournerons vers l’évolution internationale de Burning Man, devenue organisation à but non lucratif soutenant plus d’une centaine de « Burns » à travers le monde, et encourageant le développement de communautés locales en s’appuyant sur celui de la « communauté imaginaire » des Burners.
