La formule du Cours de linguistique générale « la langue est une forme et non une substance » (Saussure 1967 [1916] : 157) a servi de programme pour le développement de la linguistique structurale. Mais avec elle, la manière dont les signaux graphiques et acoustiques, c'est-à-dire la substance des signes, conditionne l'activité langagière est d'emblée située hors du champ de la linguistique, du moins dans une conception étroite de celle-ci. Sans doute est-ce l'une des raisons pour lesquelles, dans la tradition linguistique francophone, la comparaison du fonctionnement de la langue orale et de la langue écrite n'a pas occupé le devant de la scène. Cette comparaison est centrale dans ce numéro de Linguistique de l'écrit : quelle place donner à la consistance matérielle du langage dans l'articulation entre l'écrit et l'oral ? en quoi cette articulation, que la plupart des modèles décrivent comme une continuité, peut-elle constituer une rupture ? comment les propriétés matérielles des signes induisent-elles des préférences grammaticales et textuelles, des actions langagières et des genres discursifs spécifiques ? Finalement, la question est : comment penser l'unité et la diversité d'une langue qui à la fois se parle et s'écrit ?