Par un fâcheux glissement sémantique, on tend parfois à désigner aujourd’hui par la même expression, « ressources humaines » (RH), une fonction de l’entreprise et ce qu’elle a reçu la charge de gérer. Il est pourtant crucial de les distinguer – s’il en allait autrement, quel sens cela aurait-il d’affirmer que les ressources humaines sont une source d’avantage concurrentiel durable ? Cette confusion est préjudiciable, car elle a pour conséquence de passer sous silence l’interrogation sur ce que sont ces ressources humaines. Nous développerons dans ce chapitre l’idée, somme toute assez basique, selon laquelle les ressources humaines sont portées par des personnes et s’expriment en interaction avec autrui dans un contexte organisationnel. Or, les personnes ne sont pas seulement des objets de gestion qu’il s’agirait « d’activer » à la manière d’autres actifs immatériels. Elles sont dotées de caractéristiques spécifiques qu’on ne peut méconnaître sans courir le risque de compromettre le succès des politiques de GRH.