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Ouvrages Année : 2023

L'informatique en France de la Seconde Guerre mondiale au Plan Calcul

Résumé

This book analyzes the emergence of computer science in French higher education and research bodies, with a comparative approach. The main sources are the archives of about 50 universities, institutes, ministries, companies and private persons, the professional journals and the early French treaties in applied mathematics and computing, along with “oral history” interviews with some 100 computer pioneers. It is organized in three parts adressing three major questions: 1) What happened in French academic institutions, regarding the development of early electronic computers? A series of monographies reveals that no academic laboratory managed to build a stored program computer - a remarkable exception among industrialized countries, and which had lasting consequences. This “failure story” is then used to reveal pecularities of the French academic system and to describe the particular context in which computing emerged in France, beyond so-called “cultural factors”: The post-WW2 priorities, the academic demography, the situation of R&D in the electrical industry, the low status of applied mathematics in universities – and their transformation shaped by the Cold War and the fast economic growth between 1950 and 1975. 2) How do new disciplines blossom in certain universities, not in others ? What factors shaped the geography of computer science ? Computer science stemmed from local configurations associating a school of electrical engineering and a professor of numerical analysis. In the 1950s, in Grenoble, Toulouse, Nancy, Paris and Lille, a few professors acted as “science entrepreneurs” as they created three-fold structures associating courses in applied mathematics and programming, a computing facility and a research laboratory. This initiated a cumulative development process, opening the field to novel applications or theoretical investigations. In other universities, these configurations were not completed. An updated overview of this problem was published in “Computer Science in French universities: Early Entrants and Latecomers.” (Information & Culture: A Journal of History 47:4, Nov.-Dec. 2012, online). 3) How did low-status technical matters such as applied mathematics and computer programming give birth to a new “science”? The construction of computing as an academic discipline is analyzed as a social and political, as well as cognitive, process. In the 1960s, the pioneers became the leaders of the new informatics field, hold power positions in learned societies and in science policy committees, and controlled the definition of computer science curricula. Their initial agenda was to improve the status of applied mathematics, but progressively the practice of computing raised new problems and called for other branches of mathematics. They were strongly backed by two powers external to faculties: The Ministry of Education, which was willing to modernize universities and to promote engineering education; the industry and the Defense administrations, which needed expertise in these fields. Controversies about the “scientificity” of computing reveal the evolving positions and representations of the various actors involved, from 1965, when computing was dubbed “a still uncertain science”, to 1975, when it was officially recognized through specific CNRS and University committees. The process ended up toward 2000, when computer scientists were elected at the highest possible positions within the academic system.
Comment l’ordinateur a-t-il été inventé ? Comment comprendre l’expansion de l’informatique ? Comment une technique donne-t-elle naissance à une science ? Comment stimuler ou freiner l’innovation ? Pourquoi la France, où l’on prétendait en 1947 avoir « une avance théorique » en calcul électronique, a-t-elle dû vingt ans après lancer un Plan Calcul pour rattraper son retard ? Fondé sur une ample documentation française et étrangère, souvent inédite, ce livre est un essai d’histoire comparée. On découvre que la France est le seul de tous les pays industrialisés où la recherche publique n’ait pas réussi à construire d’ordinateur durant la période pionnière, avant 1960, dans un contexte caractérisé par les séquelles de la guerre, par les spécificités du milieu mathématicien français et par la faible demande de calcul au début de cette période, elle-même liée à la situation des industries électrique et aéronautique. L’informatique s’y est cependant développée grâce aux initiatives d’universitaires, véritables entrepreneurs de science, qui collaboraient avec des industriels novateurs et avec les services techniques civils ou militaires. Cela souvent dans le cadre régional de véritables pôles d’innovation. Ils ont dû bientôt faire face à l’explosion de la demande du marché du travail, qui réclamait toujours plus d’informaticiens. Au cours des années 1960-1970, on est passé progressivement du calcul électronique, outil au service des ingénieurs et des mathématiques appliquées, à la construction d’une discipline nouvelle, l’informatique, qui recomposait le paysage scientifique. Cette évolution ne s’est pas effectuée sans résistances ni controverses. Elle s’est accomplie parce qu’elle correspondait à la fois à la nécessité de formaliser les savoirs pour les enseigner, à la volonté modernisatrice des dirigeants de la politique scientifique et au besoin de mieux comprendre ce que l’on faisait en concevant des systèmes informatiques, afin d’améliorer les performances des ordinateurs et d’étendre leurs champs d’application dans l’économie et la société. Une science émerge pour maîtriser des techniques d’une harassante/extrême complexité : il n’y a rien de plus pratique qu’une bonne théorie.
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hal-03955068 , version 1 (21-02-2023)

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Citer

Pierre-Éric Mounier-Kuhn. L'informatique en France de la Seconde Guerre mondiale au Plan Calcul. PUPS / Sorbonne Université Presses, A paraître, Roland Mousnier, Dominique Barjot & Lucien Bély, 979-1-02310-081-5. ⟨10.14375/NP.9782840506546⟩. ⟨hal-03955068⟩
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