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Communication Dans Un Congrès Année : 2022

The tree that hides the man : manipulating and reassigning royal symbols in Thomas of Woodstock

Résumé

“The huge greate Oke was once a plant.” This observation, found in Timothy Kendall’s anthology Flower of epigrammes (1577), seems to state the obvious: trees do grow out of smaller (and frailer) plants and are subject to time. Yet this image is far from the emblematic representation of the oak, inherited from the Bible, which was often used in early modern poetry or political theory. Traditionally, the oak was the tree of Jupiter and connoted strength, immutability, and majesty, thus making it an ideal royal symbol (with the cedar). However, as Andrew McRae notes, “the politics of the oak—and of trees more generally—were [then] by no means as settled as it would become in a later period.” (2012) This then allowed for all sorts of rhetorical and semantic play, in particular in late Elizabethan history plays which depict the troubled reigns of contested kings. With a focus on the anonymous play Thomas of Woodstock (c. 1591-1595), I would like to explore how royal symbols such as the oak (and the cedar) are manipulated and subverted on stage. Like Kendall’s epigram, the play insists on the precarious nature of trees, both real and symbolic, showing how inadequate and artificial rhetorical tropes can be. Deprived of its emblematic and specific quality, the actual tree reappears behind the symbol. That symbol can then be reassigned to other potential candidates, which allows the play to challenge essential tenets of royal orthodoxy such as the king’s uniqueness.
Dans l’anthologie Flowers of epigrammes, publiée en 1577 par Timothy Kendall, l’une des épigrammes consacrées au passage du temps s’ouvre par ce qui peut sembler une évidence : « The huge greate Oke was once a plant ». Mais ce premiers vers, qui rappelle les âge de la vie du chêne en soulignant sa faiblesse initiale, n’est pas sans originalité à cette époque. L’imagerie végétale est fréquemment utilisée dans les discours poétiques et politiques mais reste en effet fortement caractérisée par une stylisation emblématique héritée de la Bible qui tend à figer les éléments naturels en symboles immuables (Harrison, 1998). Le chêne notamment – l’arbre de Jupiter, robuste et majestueux – y est ainsi fréquemment associée à la figure royale. Mais comme le rappelle Andrew McRae, à cette époque, « the politics of the oak—and of trees more generally—were by no means as settled as it would become in a later period. » (2012) Si l’arbre est un trope rhétorique, il n’est ainsi pas étonnant qu’il soit soumis à toute forme de manipulation voire de détournement. Or c’est précisément cette instabilité sémantique dont se saisissent bon nombre de pièces historiques de la fin de l’ère élisabéthaine, notamment la pièce anonyme Thomas of Woodstock (c. 1591-1595). Souvent lue comme un préquel du Richard II de Shakespeare, cette pièce propose un discours sur les arbres, qu’ils soient réels ou symboliques, qui met en évidence non pas leur force mais leur fragilité. Je souhaite notamment montrer que cette pièce ne se cantonne pas à l’image stylisée et immuable du chêne comme emblème d’une royauté solide et majestueuse mais la complexifie et l’enrichit. D’une part, elle en montre l’artificialité rhétorique : il s’agit d’une représentation voire d’un modèle qui ne correspond que peu à la personne du souverain, ici le jeune Richard II. D’autre part elle témoigne de ses possibilités de réappropriation – potentiellement subversive – par le langage : l’image perd de sa singularité en se voyant réattribuée à d’autres figures non royales voire en étant diluée dans une masse arboricole indifférenciée.
Fichier non déposé

Dates et versions

hal-03944176 , version 1 (17-01-2023)

Identifiants

  • HAL Id : hal-03944176 , version 1

Citer

Nicolas Thibault. The tree that hides the man : manipulating and reassigning royal symbols in Thomas of Woodstock. The Uses of Trees in Early Modern England, Séminaire Modernités 16-18 (Sorbonne Université), Jun 2022, Paris, France. ⟨hal-03944176⟩
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