Cet article cherche à répondre à la question « un IDex pour quoi faire ? » en se plaçant du côté des concepteurs et dirigeants d’un IDex particulier (Aba), puis de celui de ses bénéficiaires. L’analyse s’appuie sur une enquête qualitative qui se focalise principalement sur des « vainqueurs » (chercheurs coordonnant des projets financés). Elle a été complétée grâce à des entretiens auprès d’initiateurs et de dirigeants de l’IDex étudié et par une analyse documentaire. Du point de vue de sa gouvernance, ce dispositif s’inscrit dans une ambition de transformation plus vaste visant à s’installer de façon avantageuse dans le paysage de l’ESR (Enseignement Supérieur et Recherche) français. Localement, une dynamique a tenté d’être enclenchée en promouvant un « modèle en escalier » : les chercheurs obtiennent un financement de l’IDex sur des projets exploratoires et jugés originaux, puis soumettent à des « guichets » plus importants. Pour les chercheurs, ce cadrage a de manière générale donné lieu à une appropriation, car, quoiqu’incitatif, il a été peu contraignant (en termes de soumission, de « reporting », d’usage des financements, etc.) et s’est appuyé sur des critères malléables (l’ancrage local et l’interdisciplinarité). Notre analyse a amené à identifier deux registres d’appropriation, qui se combinent : un registre « convaincu », avec un ajustement entre le cadrage du dispositif et des convictions professionnelles, un autre relevant d’un « utilitarisme professionnel ». Le « modèle en escalier » promu par la direction de l’IDex a toutefois été diversifié dans les pratiques (avec le jonglage entre financements, le financement-relai), voire subverti (financement pis-aller). Nous insistons pour finir sur les failles de l’appropriation de l’IDex Aba et la dépendance à l’appartenance disciplinaire d’origine.