Preterite-Presents and Modality
Résumé
Old English verbs expressing root possibility and necessity were irregular verbs whose present tense had a preterite morphology. The paper considers this expression of modality by 'preterite-presents', assuming that this preterite had a perfect meaning and that the grammar of the modal verbs con-cerned was semantically motivated. The main argument is that the modal states 'capacity', 'ability', permission' or 'obligation' are the outcome of dynamic situations and that this inherent property is reflected in the grammar of the verbs denoting them: preterite-present verbs have an inbuilt resulta-tive perfect to indicate that their denotata are resultant states. The paper proposes semantic recon-structions of the genesis of some Latin and Old English perfect/preterite-present verbs with an em-phasis on the expressive and metalinguistic functions of the perfect. It offers a semantic analysis of Old English preterite-presents, comparing them with the 'modal auxiliaries' of Modern English, a majority of which are derived from them. It also focusses on resultant states, the inferential and intersubjective (rather than subjective) nature of modality, the differences between modal and men-tal situations and the function of the mediopassive in the construction of some modal meanings by preterite-present verbs.
Les verbes qui exprimaient le possible et le nécessaire de la modalité radicale en vieil-anglaisétaient irréguliers ; leur présent avait une morphologie de prétérit. L'article étudie cette ex-pression 'prétérito-présente' de la modalité ; il fait l'hypothèse que ce prétérit avait valeur de parfait et que la grammaire des verbes modaux concernés était motivée. La thèse développée est que les états modaux appelés 'capacité', 'aptitude, 'permission' ou 'obligation' sont le produit de procès dy-namiques et que cette propriété inhérente se reflète dans la grammaire des verbes les dénotant : les verbes prétérito-présents ont un parfait résultatif intégré qui indique que leur dénotation constitue un état résultant. L'article reconstruit au plan sémantique la genèse de certains 'perfecto-présents' du latin et de certains prétérito-présents vieil-anglais ; il met l'accent sur les fonctions expressive et mé-talinguistique du parfait. Il analyse sémantiquement la classe des prétérito-présents du vieil-anglais en la comparant avec celle des 'auxiliaires modaux' de l'anglais moderne majoritairement issue d'elle. Il s'intéresse aussi aux états résultants, à la nature inférentielle et intersubjective plutôt que subjec-tive de la modalité discutée, aux différences entre procès modaux et mentaux et au rôle du médio-passif dans la construction par les prétérito-présents de certaines valeurs modales.