Le premier rapport du Groupe intergouvernemental d’experts sur le climat (Giec) publié en 1990 annonçait déjà un réchauffement possible de l’ordre de 3º C pour la fin du XXIe siècle. Ce rapport, pris très au sérieux par les instances internationales, conduisit à l’adoption de la Convention climat lors du premier « Sommet de la terre » à Rio de Janeiro en 1992. Ratifiée par cent-quatre-vingt-huit pays, elle énonce un objectif commun (« stabiliser […] les concentrations de gaz à effet de serre à un niveau qui empêche toute perturbation anthropique dangereuse du système climatique »), des principes destinés à guider l’action collective (dont le principe des responsabilités communes et différenciées) et un ensemble d’obligations à destination des pays (élaborer un inventaire national des émissions de gaz à effet de serre, adopter des mesures d’atténuation et, pour les pays industrialisés, fournir des ressources financières et technologiques aux pays en développement). Les principes, les obligations et leurs modalités d’application doivent être établies lors des Conférences des parties (Conferences of the Parties, COP).