L’alphabet syriaque, un abjad dérivé de l’alphabet phénicien, est également utilisé par les syriaques pour noter de nombreuses autres langues. Dès les débuts de la littérature en langue syriaque, la nécessité de transcrire les très nombreux emprunts du grec pousse vers l’adaptation du système orthographique syriaque à d’autres langues, mais c’est l’écriture de l’arabe qui donnera lieu à des adaptations plus stables et systématiques. Le fait d’utiliser l’écriture syriaque pour d’autres langues reçoit, à une époque incertaine, le nom de garšuni ou karšuni (l’étymologie de ce mot n’est pas connue). Le cas le plus fréquent d’écriture garšuni est celui de l’arabe, qui est écrit en caractères syriaques, surtout dans les communautés syro-occidentales, à partir du XVe siècle.