Balzac a pensé la société moderne comme habitée par la tension permanente entre la pulsion distinctive et la compulsion imitative. Mais la dynamique produite par ces deux forces donne lieu à un cercle vicieux : d’une part le désir de se distinguer semble se réaliser, ou se dissoudre, en une répétition généralisée ; d’autre part, l’enchaînement des imitations, la production de modèles, ne semble pouvoir se produire que sur le fondement idéologique et psychologique de l’individualisme.