« Pourquoi se référer au passé ? » se propose de restituer à l’histoire tout son potentiel critique. L’ouvrage dirigé par Claude Moatti et Michèle Riot-Sarcey dans chaque chapitre du livre, à la lumière de moments historiques différents, distingue la « référence » au passé de son usage. User du passé, c’est pour les auteurs des différents articles le plus souvent légitimer, figer et déformer des moments d'histoire ; se référer à l’histoire, c’est au contraire, hors de toute instrumentalisation, la faire sienne. La « référence » semble en effet toujours surgir où on ne l’attend pas, se mêler inextricablement au présent complexe comme si les idées du passé ne pouvait jamais être définitivement enfouies, effacées ou forcloses. A la faveur d’une difficulté, d’un conflit, le plus souvent des individus, des collectifs réactivent, se réapproprient et interprètent au présent un passé qui réapparait discontinument. Ils font ressurgir alors du possible dans l’histoire et actualisent efficacement ses infinies promesses. Les historiens dans cet ouvrage mettent à jour cette réalité. Ils se saisissent d’évènements très divers et fort intéressants dans le champ de leurs différentes compétences. Ils tentent de comprendre, de révéler ce qui est advenu sans que personne ne l’ait appelé. « Élaborer la notion de référence, c'est repenser notre façon de faire de l'histoire : c'est restituer à la connaissance du passé tout son potentiel critique, qu'il s'agisse d'y trouver ces références nécessaires à l'action, ces possibles contenus dans les expériences d'hier, ou d'échapper au tragique re-jeu du passé » affirme la quatrième de couverture. Repensant l’histoire, donnant plus d’importance aux événements pas ou incomplètement advenus, les auteurs en effet permettent d’envisager heureusement le retour de possibles par ce qui a été enfoui.