Le « proverbe dramatique » est une forme très courue du XVIIe au XIXe siècle où se sont notamment illustrés Carmontelle, Collé et Berquin et qu'on donnait dans les salons mondains parisiens ou à la Cour pour divertir la société intellectuelle et les cercles de lettrés. Comme dans le mime et la commedia dell'arte, on improvisait souvent à partir d'un canevas une suite de scènes renfermant un « secret » (une sorte de devinette que les spectateurs devaient résoudre à la fin) : « Le proverbe dramatique est donc une espèce de comédie que l'on fait en inventant un sujet, ou en se servant de quelques traits de quelque historiette, etc. Le mot du proverbe doit être enveloppé dans l'action, de manière que si les spectateurs ne le devinent pas, il faut, lorsqu'on le leur dit, qu'ils s'écrient : "Ah ! c'est vrai", comme lorsqu'on dit le mot d'une énigme que l'on n'a pu trouver. »