En 1954, Vilar dirige depuis trois ans le Théâtre National Populaire (T.N.P.) et le Festival d'Avignon, qu'il a instauré en 1947, est devenu une véritable institution. Les années 50 sont une période fastueuse pour le théâtre de répertoire : Vilar, et son jeune premier fétiche, Gérard Philipe, sont en pleine campagne de popularisation des grands classiques du théâtre. Il faut mettre les grands textes à la portée de tous et Vilar entend bien inscrire dans la mémoire collective l'œuvre de Victor Hugo, poète et dramaturge progressiste, qui voulait lui aussi en son temps pouvoir s'adresser à tous à travers le drame romantique.