Les traditions anciennes et médiévales, rapportent que les royaumes antiques de l'Arabie du sud, Saba', Hadramawt, Qataban, Ma'in, ont fondé leur richesse et leur prospérité sur le commerce de l'encens. Cette renommée de l'Arabie Heureuse s'insère dans une historiographie qui va de la rencontre biblique entre le roi Salomon et la reine de Saba', à la rupture de la digue de Marib, qui marque symboliquement la fin de culture sudarabique. En réalité, le grand commerce caravanier transarabique des aromates caractérise une étape seulement de l'histoire de l'Arabie méridionale. La Nabatène a constitué durant quatre siècles environ le dernier maillon de ce commerce, au débouché septentrional des pistes désertiques.