Le premier tome de la synthèse intitulée "Le développement agricole au Sahel" présente le contexte de la production et les enjeux sociaux, techniques et économiques pour le développement des activités agricoles. L'image qui prévaut pour le Sahel est celle d'une grande précarité des conditions de production, liée aux fortes incertitudes climatiques, et d'un potentiel de production limité. Ce constat apparaît trop réducteur. Aussi, chaque contribution souligne-t-elle la diversité des situations locales et la nécessaire prise en compte de leurs spécificités. En outre, malgré les évolutions défavorables des conditions physiques et économiques de leur environnement, les sociétés d'agriculteurs et de pasteurs ont démontré leurs capacités à innover. Ils modifient les systèmes techniques de production et développent des stratégies souvent défensives, dominées par la sauvegarde du court terme, mais qui peuvent se révéler offensives dès qu'existent des opportunités économiques