Desde el principio de los años 2000, El Alto se ha vuelto el símbolo de una Bolivia rebelde, popular y autoorganizada, donde se manifestaría más que en cualquier otro lugar, el renacimiento de las luchas indígenas. Si esta visión tiene que ser considerada como parte del objeto estudiado, no puede ser aceptada como tal. Desde su nacimiento y su crecimiento a principios del siglo XX, esta ciudad periférica, que obtuvo su independencia administrativa en los años 1980, siempre ha cumplido una función económica en relación a la sede del gobierno boliviano, La Paz: transportes, artesanía y comercio han hecho de El Alto la segunda ciudad del país, y uno de sus ejes de desarrollo. Se acompaña de la creación de identidades específicas, que compete menos a una «indigenización de la modernidad» (Sahlins) que a una relación «moderna» (y bastante nueva) con la tradición, donde se mezclan elementos heredados de los pueblos «originarios» y creaciones culturales y políticas locales.