Les mutations sociétales qui se sont produites au cours des 30 dernières années se répercutent, non seulement sur les pratiques et le modus operandi des acteurs des politiques publiques, mais aussi sur les motifs et les objectifs de l’action publique. En témoigne l’évolution de la notion d’intérêt général, qui constituait traditionnellement un argument d’autorité brandi par les services de l’Etat, mais qui a perdu beaucoup de sa crédibilité auprès d’une population plus autonome et moins apte à admettre la posture régalienne des pouvoirs publics. Par l’étude des discours de la politique de la ville, ce texte révèle et analyse les hésitations gouvernementales sous-tendant les politiques urbaines, entre projet de reconstruction du corps social et visée d’émancipation individuelle, dans un contexte de déstabilisation globale due à l’émergence du paradigme écologique. Dès lors, c’est l’ensemble cognitif et axiologique sur lequel reposaient la légitimité politique et l’acceptabilité sociale de l’action publique qui est mis en question.