La langue française et son histoire dans les dictionnaires du XIXe siècle. Comment évaluer les méthodes du passé ?
Résumé
Parmi les outils pour l’étude de la diachronie du français, les dictionnaires occupent une place de choix. Au-delà des dictionnaires historiques proprement dits, une archive importante est représentée par les dictionnaires du passé, qui contiennent des synchronies aujourd’hui révolues. Cet article analyse la description du français dans les grands dictionnaires du XIXe siècle : le Dictionnaire de la langue française de Littré (1863-1872), le Grand Dictionnaire Universel du XIXe siècle de Larousse (1866-1876) et le Dictionnaire général de Hatzfeld et Darmesteter (1890-1900). Bien que contemporains, ceux-ci mettent en place des méthodes différentes. La description de la langue est tributaire de l’option historico-évolutionniste qui marque la linguistique du XIXe siècle et qui met en avant l’importance de l’histoire dans l’étude de la langue. La difficulté majeure est d’articuler une description fonctionnelle de la langue à l’explication de son histoire. Enfin, une réflexion est menée sur la tâche qui incombe à l’historien dans l’analyse des méthodes anciennes. Son rôle de l’historien n’est pas de faire l’histoire du vrai, qui n’a pas d’histoire (Colombat et al. 2010), mais des procédures qui ont conduit à la connaissance du vrai. N’est-ce pas la seule manière de décrire et d’expliquer la spécificité des élaborations théoriques du passé ?