The presence of absence. Towards and anthropology of the posthumous life of the disappeared in Peru
La presencia de la ausencia. Hacia una antropología de la vida póstuma de los desparecidos en el Perú
Résumé
The disappearance of people in Peru generates a sense of rupture in the rural Andes. It is a product of recruit-
ment and armed conflicts between guerrilla groups and law enforcement agencies and paramilitary groups
during the decades of 1980 and1990. This sense of rupture is regained through the continual presence of the
absent, expressed in a particular concept of posthumous life which extends beyond the death of the person who
has disappeared. Through field work and in-depth interviews, this article recovers the stories of those who live
in places where death was not peaceful or properly ritualized, meaning, where death was not domesticated. In
order to understand the ontological ambivalence of the figure of the disappeared, who is neither dead or alive,
and the consequences of its liminality, this article exposes the religious traditional representations created and
the repertory of rites maintained in Peru. Tormented souls, known pathologically as a product of folklore, have
not been considered interpretative categories for understanding the experience of violence. Therefore, this re-
search addresses the social meanings of these accounts as a contribution for understanding the impact of forced
disappearances and the approaches of searching for victims and relating to them. This task is undertaken in
order to reconstruct a sense that may fill to some extent the emptiness left by the disappearance of a loved one,
prolonging and reactivating their social existence.
Resumen La desaparición de personas en el Perú, producto de reclutamientos y enfrentamientos armados entre guerrillas, fuerzas del orden y paramilitares durante las décadas de 1980 y 1990, genera una ruptura de sentido en los habitantes de los Andes rurales, el cual se recupera mediante una continuidad de modos de presencia del ausente que se expresa en una particular concepción de la vida póstuma, más allá de la muerte del desaparecido. Mediante investigación de campo y entrevistas en profundidad, este artículo recupera las historias de quienes viven en lugares donde la muerte no fue pacífica ni correctamente ritualizada, es decir, donde la muerte no fue domesticada. Para entender la ambivalencia ontológica de la figura del desaparecido, ni muerto ni vivo, y las múltiples consecuencias de su liminalidad, en este artículo se muestra, por un lado, cómo las representaciones religiosas tradicionales son movilizadas y, por otro, el tipo de repertorio ritual al que se da una continuidad. Entendidas patológicamente como producto del folklor, las almas en pena no han sido consideradas como categorías interpretativas de la experiencia de la violencia. Por ello, en esta investigación se abordan los significados sociales de estos relatos como un aporte para comprender el impacto de la desaparición forzada y las formas de buscar y relacionarse con las víctimas, para reconstruir un sentido que pueda llenar, en parte, el vacío dejado por la desaparición de un ser querido, prolongando y reactivando su existencia social.
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