L'idée de regarder "Sur le plan", qui semble aujourd'hui si naturelle, n'a pas, loin s'en faut, présidé à la naissance de cette méthodologie. On a d'abord cherché un plan qui s'ajuste au nuage multidimensionnel en minimisant une somme de carrés d'écarts, ce qui a fondé la stratégie de l'analyse factorielle. Substituer aux valeurs observées des valeurs prédites de structure plus simple a été le premier objectif de la statistique multidimensionnelle, laquelle s'impose donc comme une entreprise de simulation au sens de la théorie des modèles. Maîtrisé comme outil exploratoire d'une réalité le simulateur devient un modèle instrument et l'analyse des données est une technique de modélisation. Son identité propre est associée à la possibilité de laisser émerger les propriétés du modèle des données elles-mêmes: l'exposé propose quelques illustrations de ce point de vue. On y défendra l'idée que la statistique exploratoire n'est en rien étrangère à la modélisation mathématique mais plutôt aide au diagnostic utile en des circonstances variées.