À partir d'une étude de cas approfondie à Madagascar, l'article analyse le rôle de la famille dans le fonctionnement des marchés fonciers. Il met en évidence que la vente d'une parcelle issue d'un héritage ne relève pas d'une décision individuelle. Bien que les droits d'usage soient divisés entre ménages nucléaires, la famille élargie conserve des prérogatives sur le droit de vendre. Elle établit des règles de priorité qui structurent la diffusion des offres en faveur de la famille proche puis élargie. La diffusion contrôlée de l'information sur les offres fournit des opportunités d'achat aux ménages modestes insérés dans les bons réseaux familiaux. Aussi, certaines transactions, qualifiées localement de ventes « vivantes », facilitent le rachat ultérieur des terres cédées en assurant un droit de préemption au vendeur. Ces régulations contribuent à amortir les chocs de décapitalisation dans un contexte où dominent les ventes de détresse.