Cet article se concentre sur la gestion de la rareté de la ressource en eau dans deux métropoles de l'Ouest aride des États-Unis confrontées à une intensification des sécheresses et à un stress hydrique accru. S’appuyant sur un terrain qui fait jouer à l’extrême les problématiques socio-écologiques de la pénurie, ce travail de recherche propose de considérer les villes de Phoenix et de Tucson comme des laboratoires de l’adaptation urbaine au changement climatique, pour explorer les différentes modalités d’adaptation à la rareté de la ressource en eau. L’analyse mobilise les outils et concepts de l’urban political ecology, afin d’observer les rapports de pouvoir entre les acteurs de la gestion de l’eau, dans un contexte où le système de grandes infrastructures hydrauliques sous-tendant la croissance urbaine est de plus en plus remis en question. Dans cet article, nous montrons que des stratégies d’adaptation sont mises en œuvre par les acteurs dominants afin de maintenir la trajectoire de croissance de villes particulièrement attractives. Cependant, on voit aussi le rôle que joue l'action citoyenne dans l'émergence d'alternatives environnementales à même de réguler les usages de la ressource. Ces alternatives permettent aussi d'envisager des bifurcations du métabolisme urbain fortement consommateur d’eau.