Lorsqu’en 1540, Benvenuto Cellini quitte l’Italie pour Fontainebleau à l’invitation de François Ier, il n’est encore qu’un simple et talentueux orfèvre et médailleur au service de Clément VII, qui le cantonne à Rome à la fabrication de vases, chandeliers et autres monnaies. Soupçonné de vol et emprisonné une première fois au château Saint-Ange en 1538, il y est de nouveau incarcéré quelques mois plus tard, après une rocambolesque évasion. Le récit autobiographique que Cellini nous livre dans sa célèbre Vita de la douloureuse expérience de son incarcération romaine apparaît comme celui d’une radicale « mue » d’identité, d’une « incarcération libératrice » à la vertu maïeutique. Ce récit préfigure et annonce en quelque sorte la révélation de ses talents de sculpteur dont l’exil bellifontain qui suivra sera le catalyseur. Le narrateur Cellini y cisèle en effet le récit d’une profonde et imminente métamorphose de son personnage d’artiste-orfèvre, préparant ainsi la naissance de la figure du nouvel artiste-sculpteur Cellini, qui sera érigée dès après, au fil du récit de son exil à la cour de France. C’est en effet, dès sa sortie de prison en 1540, que Cellini, délesté de sa dépouille d’orfèvre, prend le chemin de la cour de François Ier ou officient déjà Le Rosso Fiorentino, Francesco Salviati et le Parmesan. Amorcé par la métamorphose carcérale, le processus de transformation de l’artiste italien s’accomplit alors pleinement dans la confrontation de Cellini à l’hostilité rencontrée au sein de la société courtoise qui l’accueille à Fontainebleau. La diaspora des artistes italiens déjà installés à Paris ne lui est elle-même d’aucun secours. C’est dans et à cause de ce climat d’hostilité que l’artiste est conduit à mobiliser les ressources inédites qui feront de lui un sculpteur de grand format. Ses débuts dans la sculpture monumentale, marqués par le haut-relief (1543) de La Nymphe de Fontainebleau, inaugurent sa carrière de sculpteur reconnu (1545-1553) dont la réalisation du Persée de la loggia dei Lanzi, viendra postérieurement sceller à Florence la reconnaissance italienne qu’il ambitionnait d’obtenir. Cellini forge alors sous une plume habile nourrie des épreuves successives de l’incarcération et de la confrontation à son exil bellifontain doré mais douloureux les contours de sa figure héroïque de sculpteur dont l’art est brandi comme arme ultime opposée à l’étrangeté hostile de la cour française. Cet exil à la cour de Fontainebleau qui détermina le « déplacement » cellinien vers un autre lui-même nous apparaîtra particulièrement révélateur de la dynamique de la crise post-renaissante (1327-1550). Crise et exil contraint livrent en effet, après les temps prospères du mécénat renaissant, les artistes à eux-mêmes, les contraignant à se mesurer seuls à la validation de leur propre création. l’artiste Cellini nous livre des mécanismes complexes de cette réalisation de soi dans et par l’exil, dans cette phase de dislocation de la grande structure porteuse de la Haute Renaissance des Arts qui renvoie les artistes à leur propre isolement artistique. Nous comprendrons comment cet accomplissement, ébauché dans l’exil, se traduira sous la plume même de Cellini, par l’obsession fébrile et impérieuse d’un retour au pays, en quête de reconnaissance ultime de ses nouveaux talents sur sa terre natale de Toscane. Nous examinerons enfin ce que son récit nous livre in situ de la situation des autres artistes italiens alors expatriés dans la capitale française au service de l’École de Fontainebleau naissante.