Heritable changeability: Epimutation and the legacy of negative definition in epigenetic concepts - Archive ouverte HAL Accéder directement au contenu
Article Dans Une Revue Studies in History and Philosophy of Science Part A Année : 2021

Heritable changeability: Epimutation and the legacy of negative definition in epigenetic concepts

Anne Le Goff
  • Fonction : Auteur
  • PersonId : 1089304
  • IdHAL : annelegoff
Patrick Allard
  • Fonction : Auteur
  • PersonId : 1119204
Hannah Landecker
  • Fonction : Auteur
  • PersonId : 1139624

Résumé

Epigenetic concepts are fundamentally shaped by a legacy of negative definition, often understood by what they are not. Yet the function and implication of negative definition for scientific discourse has thus far received scant attention. Using the term epimutation as exemplar, we analyze the paradoxical likebut-unlike structure of a term that must simultaneously connect with but depart from genetic concepts. We assess the historical forces structuring the use of epimutation and like terms such as paramutation. This analysis highlights the positive characteristics defining epimutation: the regularity, oxymoronic temporality, and materiality of stable processes. Integrating historical work, ethnographic observation, and insights from philosophical practice-oriented conceptual analysis, we detail the distinctive epistemic goals the epimutation concept fulfils in medicine, plant biology and toxicology. Epimutation and allied epigenetic terms have succeeded by being mutation-like and recognizable, yet have failed to consolidate for exactly the same reason: they are tied simultaneously by likeness and opposition to nouns that describe things that are assumed to persist unchanged over space and time. Moreover, negative definition casts the genetic-epigenetic relationship as an either/or binary, overshadowing continuities and connections. This analysis is intended to assist practitioners and observers of genetics and epigenetics in recognizing and moving beyond the conceptual legacies of negative definition.
Les concepts épigénétiques, souvent définis par ce qu’ils n’étaient pas, ont été façonnés en profondeur par l’héritage d’une définition négative. Toutefois, les fonctions et implications de cette définition négative pour le discours scientifique n’ont jusqu’à présent guère reçu d’attention. Prenant comme cas d’étude le concept d’épimutation, nous analysons la structure paradoxale de ce terme, à la fois semblable et dissemblable à la mutation, un terme qui doit être lié aux concepts génétiques et cependant s’en affranchir. Nous examinons les forces historiques qui structurent l’usage du concept d’épimutation et des concepts qui en sont proches, comme celui de paramutation. Cette analyse met en lumière les caractéristiques positives qui définissent une épimutation : la régularité, une temporalité oxymorique et la matérialité de processus stables. Combinant travail historique, observation ethnographique et analyse philosophique orientée vers la pratique scientifique, nous analysons le détail des buts épistémiques spécifiques que le concept d’épimutation remplit dans les champs de la médecine, de la biologie des plantes et de la toxicologie. C’est en étant semblables à la mutation et ainsi reconnaissables que l’épimutation et les termes épigénétiques associés sont parvenus à démontrer leur utilité. Mais c’est pour la même raison qu’ils ont échoué à s’imposer définitivement : ils sont liés par une relation de ressemblance et d’opposition à des noms qui décrivent des choses censées persister sans changement dans le temps et l’espace. En outre, la définition négative enferme la relation génétique-épigénétique dans un rapport binaire qui éclipse les continuités et les connexions. Cette analyse vise à aider les praticiens et observateurs de la génétique et de l’épigénétique à reconnaître les héritages conceptuels de la définition négative et à les dépasser.
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Dates et versions

hal-03464083 , version 1 (02-12-2021)

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Citer

Anne Le Goff, Patrick Allard, Hannah Landecker. Heritable changeability: Epimutation and the legacy of negative definition in epigenetic concepts. Studies in History and Philosophy of Science Part A, 2021, 86, pp.35 - 46. ⟨10.1016/j.shpsa.2020.12.006⟩. ⟨hal-03464083⟩

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