L'objectif de l'article est de montrer comment et pourquoi la notion de critères et indicateurs est devenue incontournable dans l'étude de l'état, de la dynamique et du fonctionnement de systèmes complexes comme les écosystèmes forestiers et les paysages ainsi que dans la gestion durable des ressources produites par ces systèmes. La notion de gestion écosystémique (ecosystem management) est introduite, en particulier le principe d'une réflexion au niveau paysage. Les écosystèmes, en particulier les écosystèmes forestiers et les paysages, sont considérés comme systèmes complexes, avec des défis qui leur sont propres. Les caractéristiques essentielles de systèmes complexes sont brièvement présentées. Les derniers développements en matière de critères et indicateurs sont analysés. Les qualités requises pour un "bon" indicateur sont discutées. Les propriétés des indicateurs de la Conférence ministérielle de la Protection des Forêts en Europe concernant la diversité biologique, en particulier l'indicateur "bois mort", sont analysées en fonction des développements récents extérieurs au monde forestier. L'article conclut par des propositions permettant de mieux tenir compte de la complexité des écosystèmes forestiers.