Dans un célèbre ouvrage publié en 1970, Tzvetan Todorov s'efforçait de définir le genre littéraire qui porte le nom de « fantastique ». Celui-ci, expliquait-il, se caractérise par l'intrusion d'événements extraordinaires, contraires aux lois naturelles du monde existant. Si cette bizarrerie trouve une explication rationnelle (il s'agissait d'un rêve, d'une illusion), le récit relève de l'« étrange ». Si son explication nécessite de modifier les lois de la nature acceptées jusque-là (il est désormais établi que les vampires existent), il appartient au « merveilleux ». Le « fantastique », pour sa part, correspond à la situation où le lecteur hésite, où il est dans l'impossibilité de trancher entre ces deux types d'explication.