Dans l'Europe de la fin du XIXe et du début XXe siècles, la modernité — entendue au sens d'une réflexion critique ou esthétique sur les conditions d'existence introduites par la modernisation technique, économique et sociale — est indissociable de la notion de "culture des grandes villes". Ainsi, Walter Benjamin avait choisi d'étudier "Paris, capitale du XIXe siècle" comme socle, en quelque sorte, de l'époque moderne. Si la culture française s'identifie avec la capitale politique — comme la culture britannique avec Londres —, la culture de la langue allemande a pour caractéristique dans les années précédant la Première Guerre mondiale, d'innerver tout un réseau de centres urbains. Parmi ceux-ci, et sans oublier l'importance de villes comme Munich, Prague et Zurich, des raisons historiques, politiques et démographiques ont fait que Berlin et Vienne occupent une place à part. Or, frappantes sont les différences qui, à première vue, opposent les deux sites principaux de la modernité dans l'aire germanophone. Depuis Sadova (Königgrätz) et Sedan, Vienne apparaît comme la capitale d'un Empire multinational en crise et en déclin, tandis que Berlin, capitale d'une puissance montante aux ambitions panallemandes, a le vent en poupe. Deux conceptions et deux ambitions européennes continuent de s'affronter : l'idée allemande de Mitteleuropa et la tradition danubienne de la monarchie habsbourgeoise.