« Sapho, le génie au féminin »
Résumé
« Les femmes n’ont aucun génie » déclare Rousseau dans la Lettre à d’Alembert (1758). À la fin du XVIIIe siècle, il faut reconnaître que le débat sur le génie est masculin : fait par des hommes, sur les hommes et pour les hommes. Les femmes sont laissées pour compte dans ce débat, alors même que l’on assiste à une redéfinition de la notion de génie. On commence à admettre que le génie peut être un homme pauvre et de classe inférieure (la figure du poète malheureux, qui crée dans la souffrance et meurt méconnu, laissant à la postérité le soin de constater son génie acquiert peu à peu de paradoxales lettres de noblesse) mais la femme de génie peine à obtenir son droit de cité dans la République des Lettres.
Pourtant, au tournant du siècle, la figure de Sapho s’impose comme modèle du génie conjugué au féminin, et invite à penser ce qui était impensable : la nature universelle de l’enthousiasme créateur. Les visages de la « Sapho des Lumières », pour reprendre l’expression d’H. Krief, sont multiples et parfois ambigus : si la Corinne de Mme de Staël constitue une dénégation véhémente de la thèse de Rousseau, certaines figures de Sapho proposent une vision réductrice de la femme de génie.