Dans son essai de 1958 « Qu’est-ce que l’autorité », Hannah Arendt dresse le constat d’« un effondrement plus ou moins général [...] de toutes les autorités traditionnelles » dans le monde moderne (Arendt, 1958 : 121). Cette « crise de l’autorité » (ibid.) s’articule cependant à l’affirmation que la notion d’autorité subsiste comme concept fondamental des sciences politiques – et même, pourrait-on ajouter, des sciences humaines et sociales en général. Ce diagnostic paradoxal semble n’avoir rien perdu de son actualité, bien au contraire : si le phénomène de crise générale de l’autorité semble s’être confirmé au cours des cinquante dernières années, l’idée d’autorité et les questions qu’elle recouvre sont toujours aussi vivaces et se manifestent à tout un chacun, acteur ou spectateur, au quotidien. Pourquoi obéit-on ? Qu’est-ce qui fonde l’autorité ? Comment penser ce phénomène au-delà de la multiplicité de ses manifestations et de la variété des figures qui peuvent l’incarner – qu’on songe, parmi d’autres, à l’autorité parentale, politique, policière, professionnelle ou scolaire, à l’autorité du héros, de l’auteur ou encore du poète.