Le constat ne fait guère de doute : qu’il s’agisse de galeries de portraits, de séries de grands noms, de recueils de biographies ou d’épigrammes, les collections d’hommes illustres prolifèrent dans l’Europe de la Renaissance. Dans ce monde gagné à la vogue humaniste et à l’idéal d’un âge d’or passé, les personnages célèbres de l’Antiquité gréco-latine sont recensés, racontés, figurés, réunis, pour mieux exalter un héritage réapproprié. Mais, fait remarquable et significatif, ce sont aussi des individus des temps récents et présents – par exemple des souverains, des guerriers, des prélats, des lettrés ou des artistes – qui sont célébrés, désignés comme les représentants de la grandeur nouvelle d’une époque.