Pour Nathalie Heinich, une des spécificités de l’art contemporain est de jouer sur ses frontières ontologiques . Certains photographes ‒ qui rapprochent aujourd’hui leur pratique de la recherche en sciences sociales ‒ s’inscrivent dans cette tendance ; leurs travaux participent de ce qu’Hal Foster désigne sous l’expression de « retour du réel ». La réalité que ces photographes essaient d’appréhender ne se trouve pas donnée en amont de la pratique de la prise de vue (qui se cantonnerait à la reproduction d’apparences) ; elle se tient en aval, découlant d’un long travail de repérage et de documentation, de l’adoption de protocoles de travail précis, de la fabrication de dispositifs associant photographies, archives, paroles rapportées et stimulant la collaboration du récepteur. Deux œuvres seront examinées : Le grand ensemble (Mathieu Pernot, 2007), Aux Fenassiers (Hortense Soichet, 2012).