Nous savons peu de choses sur le genre de l’atellane qui fut en vogue sous Sylla. Deux noms nous sont parvenus : Pomponius et Novius (ier s. av. J.- C.) qui ont donné à ce divertissement venu des Osques ses lettres de noblesse. De leurs pièces, il ne nous reste que des fragments transmis par la tradition grammaticale, et essentiellement par Nonius (ive s. apr. J.-C.) qui, pour composer son dictionnaire, le De compendiosa doctrina, choisit des extraits d’auteurs pour illustrer l’emploi d’un mot ou d’une locution rares. Aucune pièce atellane ne nous est parvenue dans son intégralité (il nous reste 71 titres d’atellanes écrites par Pomponius, et 44 par Novius). Et pourtant jusqu’aux premiers Empereurs elles connurent un vrai succès, certainement dû à leur puissance comique. Que sait-on de ce genre mal connu ? Pour répondre à cette question, il convient d’abord d’étudier la façon dont il est apparu, avant de s’intéresser plus particulièrement à ce qui en fait la spécificité : les acteurs d’atellane, contrairement aux autres, n’étaient pas obligés d’enlever leur masque. Ce masque correspondait à des personnages-types qu’on retrouvait d’une pièce à l’autre : quelle était la typologie de ces masques ? Certains ont voulu voir dans ces masques les ancêtres de la commedia dell’arte : on se demandera pour finir si cette hypothèse peut être retenue et s’il est possible de voir dans ce qu’on a parfois désigné comme la commedia alla maschera une survivance de l’atellane.