Confrontée dès l’origine aux influences syriaque, grecque, sassanide et indienne, la médecine arabe d’origine bédouine offre, seulement deux siècles après la mort du prophète Muḥammad, un exemple sans précédent de l’assimilation d’une masse énorme d’écrits scientifiques. En raison de la complexité des sources et du caractère tardif de certaines d’entre elles, il n’est pas aisé d’en retracer les débuts. Mais il faut garder à l’esprit que les historiens arabes puisent parfois à des sources anciennes qu’ils citent fidèlement. Certes, bien des textes sont le fruit de reconstructions historiques; mais la méthode comparative et l’étude philologique de ces mêmes textes permet aussi d’obtenir certains résultats, même s’agissant des premiers médecins de l’islam. Un autre trait caractéristique des débuts de la médecine arabe concerne le statut social et politique des médecins chrétiens qui entourèrent les premiers califes abbassides, bien supérieur à celui des médecins musulmans. On doit à ces médecins aussi bien des traductions – essentiellement du grec et du syriaque vers l’arabe – mais aussi un très grand nombre de traités scientifiques originaux. Ces activités intenses suscitèrent également entre eux des jalousies et des intrigues, dont la biographie du plus illustre de ces médecins, Ḥunayn ibn Isḥāq, fournit une illustration remarquable.