Cet article a pour objectif de répondre aux interrogations des linguistes non logiciens portant sur l’intérêt de formaliser les langues. Ce faisant, il entre en écho avec le questionnement de mon amie et collègue Annie Bertin qui, lorsque le temps nous le permettait, se montrait véritablement curieuse vis-à-vis de l’apport effectif de la formalisation pour la linguistique. Afin d’illustrer mon propos, j’examinerai l’approche formelle des grammaires catégorielles, car celle-ci représente actuellement le paradigme dominant en matière de formalisation et son choix – contrairement au mouvement chomskyen – de calculer conjointement la bonne formation syntaxique des phrases et leur interprétation sémantique ne peut que retenir l’attention des linguistes. Mon analyse portera non seulement sur la façon de catégoriser les éléments internes à la phrase, mais également sur les règles mises en jeu. Je montrerai ainsi que l’approche catégorielle s’inscrit dans la continuation de la tradition linguistique en termes de « parties du discours » et soulignerai la difficulté à élaborer une grammaire universelle ne recourant qu’à un nombre très réduit de règles. Cette étude analysera aussi le type de calcul sémantique mis en jeu et cette partie de l’article sera l’occasion de montrer les limites de ce que l’approche catégorielle estime être une interprétation de la signification des phrases. Au terme de ce parcours, le linguiste disposera des outils lui permettant d’évaluer si le recours à la formalisation peut lui apporter un éclairage nouveau dans le travail de description et d’analyse des langues qui est le sien.