América Latina posee una tradición importante en materia de programas públicos de mejoramiento urbano de barrios marginados. Estos programas han conocido una evolución notable a lo largo del tiempo, pasando de ser iniciativas orientadas ante todo hacia la provisión de servicios urbanos básicos y el mejoramiento habitacional, a enfoques cada vez más multisectoriales poniendo mucho énfasis en la participación ciudadana y la coproducción de los proyectos con la población residente. En este contexto, el uso del arte y de la cultura ha cobrado una importancia creciente, como una palanca para la transformación urbana. Cuando los grandes proyectos de regeneración urbana implementados en las áreas centrales de las ciudades o zonas de baldíos en proceso de recuperación tienden a recurrir al arte y la cultura como una vía para lograr una mayor competitividad urbana y atraer nuevos residentes e inversionistas, los programas de mejoramiento de barrios marginados usan este recurso de manera muy diferente, como agente detonador de la integración social de los habitantes, a través de iniciativas que buscan activar y mantener su participación permanente y así, indirectamente, provocar transformaciones en el tejido urbano. El objetivo del artículo es abrir la reflexión acerca de los rasgos característicos del uso del arte y la cultura en estos programas de mejoramiento de barrios marginados de América Latina, para entender la especificad del enfoque que materializan hacia la problemática que buscan atender, y contribuir así a la discusión acerca de una temática, hasta el momento, poco estudiada.