Les recherches sur l'histoire sociale et culturelle de l'époque moderne ont largement étudié comment les orphelinats et les hôpitaux recueillaient, voire enfermaient, les pauvres, les démunis, les orphelins pour sauver leurs vies, pour les discipliner et les contrôler. Et pourtant, les aspects proprement économiques du travail au sein de ces institutions ont été relativement peu étudiés. La vieille opposition entre une éthique protestante valorisant le labeur et un éthos catholique, pour lequel il aurait été relativement secondaire, semble avoir longtemps orientée les questions des chercheurs à ce propos. Nous pensons au contraire qu'il faut revoir cette dichotomie et examiner à nouveaux frais les multiples aspects économiques du travail dans toutes sortes d'institutions charitables qui fleurissent alors dans les pays méditerranéens. Nous avons fait le choix en effet de concentrer notre regard, dans ce numéro qui se veut une première approche sur le sujet, sur la Péninsule italienne à laquelle sont consacrés quatre des six articles.