L’essai occupe une place à part dans l’œuvre de Germaine de Staël : il est à la fois omniprésent et non théorisé comme tel. Il contamine pourtant l’ensemble de son corpus en offrant le modèle d’une écriture libre, à la fois investie, non dogmatique et préservée de l’esprit de système. Staël, soucieuse de penser le déraisonnable qui nous agite, déjoue l’armature traditionnelle des genres et élit l’essai comme la tribune affranchie la mieux à même d’épouser sa pensée et son exploration du négatif.