Si la primauté donnée au respect de la volonté est indéniable aujourd’hui en matière médicale, il importe de savoir si cette injonction n’est pas illusoire lorsque cette volonté émane de personnes âgées malades. Le droit français conduit à distinguer, parmi ces personnes, celles qui sont aptes à exprimer leur volonté de celles qui ne le sont pas. Le respect de la volonté des premières est incontournable même si ces personnes sont placées en mesure de protection juridique. Pour les secondes, il faut se référer à des manifestations de volonté antérieures (directives anticipées) et/ou à des témoignages de proches (personne de confiance ou autres). Ces règles ont pour défaut d’être largement méconnues du corps médical. Les mécanismes de protection des plus fragiles ne sont, en outre, pas accessibles. La promotion de l’autonomie ne pourrait donc rester qu’une belle incantation.