Dans les années soixante-dix, un rapport du Commissariat général du Plan (1978), intitulé « La qualification, de quoi parle-t-on ? » rencontra un grand écho ; il constitue d’ailleurs, aujourd’hui encore, une référence fréquemment citée. La recherche de clarification portée par son titre s’inscrivait dans un contexte marqué par de fortes incertitudes ; elles résultaient notamment d’une remise en cause des formes alors dominantes d’organisation du travail, dites tayloriennes, et d’une croissance rapide du chômage qui déstabilisait d’autant plus la relation formation emploi que le système éducatif avait connue, durant la décennie précédente, une nette démocratisation ; témoigne de ce basculement en 1976, la conclusion d’un article consacré aux prévisions d’emplois et de qualifications : en période de sous- emploi, « on ne sait plus ce que planifier l’éducation veut dire » (Affichard, 1976). Pourtant les exercices de prévisions d’emploi étaient alors techniquement à leur apogée mais perdaient de leur pertinence politique avec l’approfondissement de la crise macro-économique. Or la catégorie des « élèves sortis sans qualification du système éducatif » a été construite dans le cadre des travaux préparatoires au 6ème Plan de développement économique et social (1970-1975). Aujourd’hui le caractère daté de cette catégorie statistique n’appelle-t-il pas à reposer la question traitée par le rapport du Plan précité, d’autant que le code de l’éducation intègre depuis une vingtaine d’années une autre définition de ce qu’est la qualification, au regard du droit de tout citoyen à accéder à une « qualification reconnue » ?