Alors que le budget de l'enseignement supérieur représente actuellement 1,3 pour cent du PIB, le coût moyen annuel d'un étudiant étant d'environ 47 000 francs, une interrogation sur l'efficacité de l'utilisation des moyens ainsi alloués ne peut être éludée. Cette question, qui se pose à tous les niveaux du système éducatif, revêt une pertinence particulière concernant les formations universitaires pour des raisons multiples. Tout d'abord du fait de la diversité de leurs missions : accueil et orientation d'une proportion croissante d'une classe d'âge, formation générale et formation professionnelle, recherche et diffusion des connaissances, formation continue, ... Face à des diverses fonctions dont la hiérarchisation n'est pas immédiate, l'absence de mécanismes d'évaluation externe est frappante : les établissements universitaires jouissent d'une grande autonomie vis-à-vis du monde extérieur, dans la mesure où il n'est pas aidé d'évaluer véritablement la qualité des connaissances qu'ils produisent, ni celle des étudiants qu'ils forment. Le fait que les centres universitaires soient fréquemment en situation e monopole sur une fraction du territoire, ainsi que la tradition universitaire d'absence de contrôle hiérarchique vient conforter ce mode de fonctionnement que rien ne vient réguler, et qui est donc potentiellement coûteux - en termes humains et financiers -, et virtuellement anomique.